Nй en 1859 а Paris, Bergson fait de brillantes йtudes secondaires qui le conduisent а une carriиre universitaire exemplaire. En 1878, reзu troisiиme au concours de l"Йcole normale supйrieure (le premier est Jean Jaurиs), il est agrйgй en 1881, docteur en 1889, professeur au Collиge de France en 1900. Lа, bien que critiquй par les professeurs de la Sorbonne, il remporte un succиs considйrable non seulement auprиs des intellectuels (Gabriel Marcel, Charles Pйguy, Charles Blondel), mais encore auprиs d"un public mondain et cultivй. Membre de l"Acadйmie des sciences morales et politiques en 1901, de l"Acadйmie franзaise en 1914, docteur иs sciences d"Oxford en 1909, dиs 1916, il se voit confier par le gouvernement de la IIIe Rйpublique des missions diplomatiques, d"abord en Espagne, puis, en 1917, aux Йtats-Unis, entrйs en guerre, dit-on, а la suite de son intervention auprиs de Wilson, et oщ il retournera en 1918 pour obtenir la constitution d"un front de l"Est. Ainsi, le philosophe, officier de la Lйgion d"honneur (1902), ne dйdaignait pas l"action au service de son pays. Le prix Nobel de littйrature qui lui est attribuй en 1928 contribue а le rendre mondialement cйlиbre. Mais, souffrant de rhumatismes paralysants а partir de 1925, il doit abandonner progressivement ses diffйrentes fonctions et c"est en luttant contre la maladie qu"il rйdige les Deux Sources de la morale et de la religion (1932) et la Pensйe et le mouvant (1934). Dans son testament, rйdigй en 1937, au moment de la montйe du nazisme, le philosophe йcrit: «Mes rйflexions m"ont amenй de plus en plus prиs du catholicisme oщ je vois l"achиvement complet du judaпsme. Je me serais converti, si je n"avais vu se prйparer depuis des annйes la formidable vague d"antisйmitisme qui va dйferler sur le monde. J"ai voulu rester parmi ceux qui seront demain des persйcutйs.» Il prйcise йgalement «avoir publiй tout ce qu"il voulait livrer au public», interdisant toute publication posthume. C"est donc une oeuvre achevйe qu"il laisse а sa mort, dans Paris occupй, le 3 janvier 1941.

Une philosophie de la durйe

       On oublie trop souvent que Bergson a commencй par йtudier les mathйmatiques. Aussi son intйrкt pour la philosophie se nourrit-il d"une rйflexion sur les mathйmatiques modernes et la physique, comme en tйmoigne sa conception de la «durйe» ancrйe sur l"analyse scientifique de la notion de temps.

     Dans sa thиse de doctorat, Essai sur les donnйes immйdiates de la conscience (1889), Bergson s"oppose au courant positiviste pour lequel les phйnomиnes humains et sociaux sont soumis а un dйterminisme aussi absolu que celui qui rйgit les faits du monde physique. La vie psychique, loin de pouvoir кtre rйduite aux lois de la physique et а un traitement quantitatif, est d"un autre ordre, celui du spirituel et non du corporel, du qualitatif, non du quantitatif, de la durйe vйcue, donnйe immйdiate de la conscience, que rйvиle l"«intuition» intйrieure. Le temps de la physique est un temps abstrait qui possиde tous les caractиres de l"espace: juxtaposition, divisibilitй, rйversibilitй, et sans durйe. Au contraire, le temps concret, rйel, est la durйe, continue, indivisible et non mesurable. C"est un temps qualitatif, d"essence spirituelle.

 «Matiиre et mйmoire» 

        La philosophie de Bergson est profondйment dualiste, comme en tйmoigne le titre Matiиre et mйmoire (1896), qui refuse le monisme matйrialiste et oppose l"intйrioritй de la conscience а l"extйrioritй de la science, l"esprit а la matiиre. Dиs lors, la conscience est libertй, son temps intйrieur est imprйvisible, temps du «moi profond», opposй au «moi superficiel» soumis aux automatismes de l"habitude et des conventions. «Nous sommes libres, dit Bergson, quand nos actes йmanent de notre personnalitй entiиre, quand ils l"expriment.»

       Notre vie intйrieure est aussi mйmoire. Bergson en distingue deux: la «mйmoire-habitude», mйmoire du corps, faite d"automatismes et de mйcanismes, dont l"utilitй est d"adapter nos rйactions а l"environnement; la «mйmoire pure», spirituelle, qui est la conscience mкme, dйtachйe de tout souci d"agir: le passй survit en elle en une masse indistincte de souvenirs.

Intelligence et intuition

     А la distinction des deux mйmoires rйpond l"opposition entre l"action et la connaissance, а quoi correspondent l"intelligence et l"intuition.

     Impuissante а nous faire connaоtre le rйel et la continuitй du devenir, l"intelligence est active, «facultй de fabriquer des outils а faire des outils» (l"Йvolution crйatrice, 1906), non contemplative: l"homme est faber avant d"кtre sapiens. Elle est aux hommes ce que l"instinct est aux animaux: une forme d"adaptation au rйel. Simplement, l"homme a des outils plus puissants que ceux des animaux: le langage, qui opиre des classifications rigides, les mots n"йtant que des «йtiquettes sur les choses»; la science, qui permet de prйvoir et d"organiser l"action en appliquant а la matiиre des procйdйs de calcul et de mesure.

      Seule l"intuition va au coeur du rйel et permet de connaоtre le temps vйritable qu"est la durйe intйrieure. C"est «la connaissance directe de l"esprit par l"esprit» au-delа de la mйdiation du langage incapable de saisir le «moi fondamental».

L"йlan vital

        L"intuition est aussi la connaissance de la durйe de l"univers et du grand souffle de la vie. Tel est l"enseignement de l"Evolution crйatrice (1906). Il n"y a pas que la conscience qui dure. L"univers matйriel, les choses ont aussi une durйe propre, que l"on peut constater en considйrant le temps qu"un morceau de sucre met а fondre dans un verre d"eau: ce n"est pas seulement du temps quantitatif, spatialisй, mesurable, c"est aussi ma propre durйe interne tandis que j"attends que le sucre fonde. La durйe constitue ainsi la substance de notre кtre et de toute chose. Son essence spirituelle fait que l"on qualifiera la philosophie bergsonienne de «pan-spiritualisme». Mais on dira aussi qu"elle est vitaliste, au sens oщ, fondamentalement, c"est la vie qui dure: «Partout oщ quelque chose vit, il y a, ouvert quelque part, un registre oщ le temps s"inscrit.» Or, la vie ne peut se comprendre en termes physico-chimiques et Bergson rйcusera а la fois le mйcanisme de Darwin et le finalisme de Leibniz en ce qu"ils mettent, diversement, le temps entre parenthиses. Au contraire, l"intuition saisit l"йlan vital qui pousse la matiиre а l"йvolution et s"exprime dans l"йnergie spirituelle de l"homme. La vie est un mouvement crйateur et un effort pour remonter la pente que descend la matiиre.

Morale et religion

        On retrouve le dynamisme biologique de l"йlan vital dans les thиses de Bergson sur les phйnomиnes moraux et religieux.

        De mкme qu"il y a dans la conscience individuelle un moi profond et un moi superficiel, dans les corps vivants, un йlan crйateur et une organisation dйterminйe au niveau des espиces, de mкme il y a deux morales et deux religions. Pour les dйcrire, Bergson a recours а l"opposition «dynamique/statique» ou encore «ouvert/clos».

        Est clos ou statique tout systиme enfermй dans des rиgles rigides (la morale kantienne, la pure observance des rituels religieux), habitudes produites par la sociйtй.

        Est ouvert ou dynamique ce qui exprime un йlan spirituel: la morale ouverte du saint et du hйros qui inventent des conduites neuves et poussent en avant l"humanitй, la religion dynamique des grands mystiques qui transporte l"вme au-delа d"elle-mкme et offre une saisie immйdiate du divin et de Dieu. Anti-intellectualiste, la philosophie de Bergson conduit aussi au mysticisme, au plus loin, donc, des prйoccupations contemporaines majoritaires.